Scribblenauts es un juego de acción de desplazamiento lateral basado en rompecabezas. El objetivo es que el personaje Maxwell supere obstáculos invocando objetos basados en un diccionario de más de 20.000 palabras, en parte basado en el concepto del juego de la vida real Mad Libs.. Esto se hace escribiendo el nombre de un objeto en la pantalla táctil, letra por letra. Cuando se reconoce la palabra, el objeto se genera en el mundo, donde puede ser manipulado o actuar por sí mismo. Esto conduce a una cantidad infinita de posibilidades para progresar en el juego. Por ejemplo, cuando hay que recuperar un objeto de un árbol, puedes llamar a una escalera para sacarlo, a una pelota de fútbol para golpearlo o simplemente a un helicóptero o un albatros para que vuele hasta allí. También hay ejemplos más extraños, como invocar una máquina del tiempo, retroceder en el tiempo para buscar un huevo de dinosaurio, hacerlo eclosionar y luego usarlo en el futuro para derrotar a un ejército de zombis robot. La lista también incluye armas, personajes históricos e incluso referencias a culturas populares y memes de Internet. Las blasfemias y los objetos de marca registrada no se reconocen.
Este juego es una continuación lógica de la mecánica de juego de Drawn to Life , un título anterior de 5TH Cell , que se basa en el mismo concepto de juego emergente ., donde el juego real es más una caja de herramientas, moldeada a través de la interacción del jugador y diferente en cada sesión. Durante el juego, Maxwell necesita recolectar estrellas. Para hacer esto, a menudo se invocan de dos a cuatro objetos al mismo tiempo. Hay niveles de rompecabezas lentos generales, pero también niveles de acción más rápidos llenos de enemigos, plataformas, interruptores y trampas. A menudo, los objetos y personajes convocados necesitan interactuar entre sí. Los jugadores pueden ganar "méritos" por no usar armas en un nivel, por ejemplo, y encontrar un enfoque más creativo. Cuando se completa un nivel, se otorga una estrella plateada y se desbloquea el modo de juego libre para el nivel. Cuando el nivel se completa tres veces más, utilizando un enfoque diferente cada vez, se proporciona una estrella dorada.
Al resolver acertijos, se otorgan Ollars, la moneda del juego. Se puede canjear por diferentes avatares o cambios visuales. El juego incluye un editor de niveles y soporte para Wi-Fi para compartir los niveles. Los niveles existentes también se pueden editar y también se puede modificar la forma en que ciertos objetos invocados interactúan entre sí.